灰になった男

その宿は、湯河原温泉郷の入り口にあり、ちとせ川のせせらぎが聞こえる場所にあった。

温泉宿には珍しい陶芸教室を開いている宿で、指導員もいる。

大型の陶芸用焼窯を2基持っていて、地元だけでなく横浜方面からもお客がやってくるという宿だ。

Aは周囲には知られずに陶芸をやってみようと思い立ち、この宿をインターネットで調べて、宿泊コースの陶芸教室に参加していた。

友人などに知られると冷やかされたり、作品を酷評されたりと悪い事ばかり想像してしまい、自身が住む都内で陶芸教室を探す気になれなかったからだ。

湯河原温泉は熱海の隣で新幹線も停まらず、やや鄙びた印象もあるが、土地柄、人柄が穏やかで住み易そうな町だと思った。

多くの著名人が住む理由が分かるような気がする。

宿は公共の施設で、近年の経済状況を反映してか、設備などは古い。

しかし、温泉浴場が3つあり、陶芸と温泉を楽しむには問題なかった。

また料理が部屋出しというのも、周囲に気兼ねなく食事できるので、これも好都合だった。

1泊2日の日程だが、陶芸教室は2日目の朝からだった。

Aはその夜、食事が済んでから庭園を散歩した。

陶芸用の窯は敷地の端にあった。

Aは下見のつもりで窯の方へ足を向けた。

そこには小さな作業場と窯場があった。

ひとしきりその場で施設を見た後、常夜灯にぼんやりと照らし出された飛び石がある道を戻った。



部屋でひとしきりくろいだAは、そろそろ温泉にでも入ろうとか、混み具合を確認しに3つの浴場を見に行った。

3つの浴場のうち2つは隣合わせだったが、1つが離れにあった。

離れにある浴場の近くには中庭がある。

ほとんど明かりもなく、どんな庭なのかまったく想像できないくらい暗かった。

その暗がりの中からひそひそと話す人の声を、Aは耳にした。

Aは好奇心から、その話の内容を聞きたくなり、自分の気配を殺してその場に立った。

「野中は俺たちのやってることに気づいてるぜ」

「そんな感じだね、このままだと上層部の連中に報告されてしまうな」

「俺達がやってることなんか、業界じゃ常識なんだが、あいつ変なとこ生真面目だからな」

「ボクがなんとかするよ」

「何とかするって？」

「陶芸教室で焼窯使うだろう、アレはガス窯だからガス中毒かなんかの事故に見せかければうまくいくだろう」

野中とは陶芸教室の指導員のことだ。

話している二人のうち一人は、宿にチェックインした時応対してくれた、支配人の声だった。

相手の方は誰だか分からないが、この宿の人間であることは間違いなかった。

話の内容が穏やかでないので、関わりを持つのは危険だと思ったAは、その場をそっと離れて、別の浴場へ足を向けた。



翌朝食事を済ませたAは窯場に向かった。

早く陶芸をやりたいという気持ちに加えて、夕べの話も気になり、予定時間より早く着いた。

指導員の野中は陶芸教室の準備をしていた。

「おはようございます」

「教室に参加の方ですか？」

「はい」

「早いですね、まだ準備してますから、ちょっと待っててもらえますか？」

「分かりました、じゃ、その辺をうろついてます」

Aはそう言うと、作業場を出て庭を散策した。

作業場の隣が窯のあるプレハブだった。

Aは、窯がどんなものなのか気になって、プレハブを覗いてみた。

窯は2基あった。

とても大きなもので人間が入れそうなくらいのサイズだった。

Aは小屋の窓ガラスが少し暖かいのに気がついた。

窯の扉は開いていたが、夕べ作品でも焼いたのかも知れないと思った。

Aはその扉の下に5ミリほどの丸い玉が数個乱雑に落ちているのを見つけた。

汚れているが、やや緑色を帯びていた。

どこかで見た玉のような気がした。



陶芸教室が終わり、チェックアウトしたAは夕べのことが気になり、それとなく支配人を受付付近で探したが見当たらなかった。

そこへ、料理人と思われるでっぷりと太った男がやってきた。

受付で事務員と話す内容をそれとなく聞いていると、どうやら支配人を探しているようだった。

話の様子ではその料理人は料理長のようだ。

そしてその声は、夕べ支配人と話していた相手のものだった。



翌朝、新聞を手にしたAは、社会面に湯河原温泉で宿の支配人失踪の記事を見つけた。

あの支配人だった。

Aは思い出した。

チェックインの時、支配人が手首に数珠をしていたのを。

それは翡翠のようだった。

窯の前に乱雑に落ちていたのはその珠だったのだ。

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　発行元：飄現舎 代表 木村剛
　
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